Institution respectée dont le peu de publicité tend à faire oublier son importance intellectuelle et historique, l’Académie française a été créée au XVII^e siècle. Elle s’est fixée pour mission, depuis, de faire vivre et prospérer la langue française, mais aussi de la structurer en lui imposant des codes clairs.

Témoignages de l’histoire et de l’action de cette institution, les discours prononcés par les nouveaux arrivants depuis 1640 sont nombreux (plus de 700). François Léotard et Patrick Wajsman en ont sélectionnés 40 (le nombre d’Immortels siégeant de manière permanente à l’Académie), retraçant le parcours de certaines grandes figures de la littérature française.

Les discours, articulés en deux parties, l’une faisant l’éloge de l’académicien remplacé, l’autre traitant d’un « sujet de littérature », sont caractéristiques de la réalité de l’Académie, lieu de pensée et d’érudition, mais aussi théâtre des passions humaines. On y observe la vie de la France, de sa langue, sa société, ses sujets. On y repère les subtilités disparues, les querelles linguistiques, l’évolution du parler et de l’écrit, le combat littéraire de chaque arrivant pour être digne de ses prédécesseurs.

Rappel du passé de l’institution, éloges, appréhensions, remerciements, peurs... les discours sont aussi variés que les hommes et les femmes qui les ont prononcés. Témoins de la France et de sa culture, Anatole France, Eugène Ionesco, Alexis de Tocqueville ou encore Voltaire, sont quelques-uns des grands noms des lettres françaises qui figurent dans le recueil.

Jean Picollec éditeur, 2016 – 23 €