Les français sont avides de mer et ce besoin se nourrit de la nostalgie d’un passé mal connu, de l’émotion devant les risques que prennent les skippers des courses au large, qu’ils croient si proches des corsaires des XVII^e et xVIII^e siècles, d’images fortes comme celles des phares, de la mode des costumes marins, de l’ambiance des fêtes maritimes ou même de la consommation croissante et festive de fruits de mer. Mais idéaliser la mer n’est pas nécessairement la bonne voie pour comprendre le littoral et aborder les grands défis à venir. Au final, les Français n’ont qu’une perception très réductrice de ce qu’est l’économie maritime et de la place de la mer dans notre histoire.

À L’ORIGINE D’UNE ÉCONOMIE. Avant que le littoral ne soit la plage, à l’origine d’une économie touristique florissante depuis la fin du xixe siècle, les habitants du littoral s’étaient emparés de l’estran pour y recueillir les algues ou les sables coquilliers. Ils ramassaient les coquillages et les crustacés, exploitaient les marais salants avant de développer l’ostréiculture. Certes, ils étaient des pluriactifs, paysans-pêcheurs, paysans-paludiers, marins-vignerons, mais la mer faisait partie de leur culture agro-littorale.

La mémoire retient aussi plus facilement les grands voiliers de l’Atlantique et de l’océan Indien ou les paquebots – moins les tankers et les porte-conteneurs –, mais ce serait oublier que...