L'Afrique du Nord arabo-berbère est musulmane. Cette terre d’islam est sunnite depuis le Moyen Age et les minorités religieuses y sont infimes. Il n’en a pas toujours été ainsi, notamment du fait de la présence de minorités juives. La colonisation a rompu l’hégémonie sunnite et réinstallé le catholicisme. Mais les Européens et les juifs ont quitté le Maghreb depuis les années 1960. Est-ce à dire que cette terre est vierge d’altérité religieuse ?

L’INSTALLATION TARDIVE ET DÉFINITIVE DE L’ISLAM. La région qui s’étend de la Cyrénaïque (est de la Libye) aux côtes atlantiques du Maroc¹ et de la Mauritanie a connu la religion panthéiste des Berbères, mal appréciée de nos jours. D’autres cultes méditerranéens ont pénétré dans la région : le judaïsme, au temps de l’exil à Babylone (première synagogue à la Ghriba, Djerba) ; les religions des Phéniciens et des Grecs ; la religion de Carthage ; la religion romaine dans les provinces romaines à partir de 146 avant notre ère. Enfin, l’Africa romaine est devenue un des principaux foyers du christianisme antique, qui a culminé avec les enseignements de saint Augustin (IV^e siècle), père de l’église d’Occident. Saints, évêques et papes berbères romanisés sont de grande renommée.

Lorsque l’islam pénètre en Africa au VII^e siècle lors de la conquête arabe, la société des Berbères est fragilisée depuis la chute de Rome, et par les invasions des Vandales et des Byzantins qui les écrasent de charges. Après leur défaite militaire, les Berbères trouvent avantage à se convertir à l’islam. Ce premier islam a été kharijite, puis chiite. Toutefois, du VII^e siècle au début du XIII^e siècle, le christianisme perdure dans la région, Rome y nommant encore des évêques au début du XIII^e siècle.

Les deux dynasties salafistes et rigoristes des Almoravides et des Almohades (XI-XIII^e siècle), venues du Sahara et de l’Atlas au sud du Maroc, ont écrasé le chiisme, le kharijisme (seuls les ibadites se sont réfugiés sur l’île de Djerba ou au Sahara – Mzab – ou dans des montagnes – Nefussa) et le christianisme est chassé de la région. Aucune « dissidence » n’était plus tolérée. Seules de petites communautés juives...