Institution bimillénaire, la papauté est une monarchie élective disposant d’un État souverain et exerçant sa responsabilité spirituelle auprès d’un milliard de catholiques. Christophe Dickès, jeune historien spécialiste des relations internationales et de l’histoire de l’Église, a choisi douze papes parmi les 265 qui se sont succédé à Rome (et en Avignon) sur le siège de l’apôtre Pierre pour illustrer la richesse de la tradition ecclésiale. « Ils sont intervenus à des moments critiques de l’institution, quand il y eut péril en la demeure, que celui-ci ait été extérieur ou intérieur », explique l’auteur. Il distingue successivement les « fondateurs » (saint Pierre, saint Léon le Grand, saint Grégoire le Grand), les « rois » (Grégoire VII, Innocent III, Boniface VIII, Jules II), les « spirituels » (saint Pie V et saint Pie X) et, enfin, les « universels » (Pie XI, saint Jean XXIII et saint Jean Paul II). Bâtisseurs et réformateurs à la fois, ancrés dans une tradition tout en étant de fins politiques, ces papes ont permis la pérennité de l’institution religieuse qui les avait placés à sa tête. Le lecteur appréciera le sérieux universitaire de cette galerie de portraits qui demeure accessible au plus grand nombre tout en tentant de répondre à une question essentielle : qu’est-ce qu’un grand pape ?