Les banques centrales sont des institutions, à la fois, anciennes et nouvelles. Anciennes car certaines existent depuis le XVII^e siècle, l’aînée étant la Banque de Suède (1656), suivie de la Old Lady, la banque d’Angleterre (1694). La Banque de France n’a été créée, elle, qu’en 1800. Nouvelles car l’évolution de leur rôle peut être appréhendée, dans une perspective historique, selon trois périodes débouchant sur la conception actuelle.

Durant la première période (milieu du XVII^e-fin du XIX^e siècle), les banques centrales ne sont pas conçues comme des institutions centrales, mais seulement comme des instituts d’émission de billets de banque et d’escompte de papiers commerciaux. Même si l’usage du billet de banque se développe rapidement dans la plupart des pays au cours du XIX^e siècle, l’Etat n’en assure pas directement l’émission. Il délègue cette prérogative aux banques commerciales sur des zones géographiques délimitées. Il a fallu attendre que ce privilège d’émission ne soit plus accordé qu’à une seule banque pour que cette dernière, détenant le monopole de l’émission, devienne LA « banque centrale » mais aussi le banquier de l’Etat, lui prêtant une partie des produits des émissions.

La deuxième période (début du XX^e siècle-Seconde Guerre mondiale) voit la naissance de banques centrales dans quelques pays européens et latino-américains, mais également dans des pays...