François Hollande a fait ressurgir¹ un vieux serpent de mer : la candidature de paris pour l’organisation des Jeux olympiques de 2024. Sans doute influencé par le succès des Jeux de Londres, le président de la République a voulu proposer un grand projet à même de remobiliser les Français. Ce faisant, il a donné du crédit à l’idée que les grandes compétitions sportives seraient une bonne affaire pour les villes qui les accueillent. Un jugement que l’histoire invite fortement à nuancer.

CETTE CHOSE NOUVELLE : LE STADE. Les pouvoirs publics ont commencé à penser l’accueil d’une compétition mondiale dès la fin du XIX^e siècle. Lors de la première olympiade moderne de 1896, la construction d’un stade olympique aux formes empruntées à l’antiquité doit permettre à la ville d’Athènes et au roi Georges I^er de faire la promotion de la Grèce en rappelant son passé glorieux.

En Europe, l’équipement sportif reste toutefois embryonnaire. Le projet olympique pousse donc les pouvoirs publics à investir dans le sport. Ainsi, les concours d’exercices physiques et de sports de l’Exposition universelle de 1900...