Le mot « algorithme » provient du nom du mathématicien arabe Muhammad ibn Mūsā al- Khwārizmī (IXe siècle) ; ce fut lui qui, le premier, établit une méthode de résolution d’équations en tant que séquences d’instructions, l’une des origines de l’algèbre et de l’algorithme. En 300 avant notre ère, le mathématicien grec Euclide avait, de son côté, conçu un algorithme pour obtenir le plus grand diviseur commun de deux nombres. Dans les sciences informatiques, l’algorithme s’est imposé grâce à la machine de Turing, dite TM (1936), du nom de son inventeur, Alan Turing. TM a vraiment marqué l’avènement (le big bang) du monde de l’informatique. Le modèle de Turing est également composé de séquences d’instructions, présentées avec un cadre mathématique rigide.

Aujourd’hui, la signification du mot algorithme dépasse le seul langage informatique artificiel (par exemple, un langage de programmation comme Java, Python, etc.) et désigne une technique plus générale pour comprendre aussi bien la nature que nous-mêmes. Deux aspects de l’algorithme peuvent ainsi être distingués : d’une part, une méthode pour comprendre le monde, non limitée à un usage informatique (de nombreuses activités du quotidien sont basées sur ce type d’algorithme comme la cuisine, l’enseignement, le brossage des dents, etc.), et, d’autre part, l’algorithme informatique proprement dit.

Comme l’inventeur et futurologue Ray Kurzweil l’a montré, l’informatique, en particulier l’intelligence artificielle, se développant de manière spectaculaire, de nombreux algorithmes de la première catégorie se transformeront en algorithmes de la seconde catégorie. La conséquence sera que chacun d’entre nous pourra...